El objetivo general de la tesis tiene como finalidad el estudio de las semejanzas y diferencias de la imagen de María Magdalena en la pintura y la poesía del Siglo de Oro. La imagen de María Magdalena que va a influir tanto en la pintura como en la poesía de este período histórico tiene sus orígenes en la tradición cristiana de Occidente, que fundió en la persona de María Magdalena las tres mujeres distintas que seguían a Jesús en los Evangelios: la pecadora de Lucas, María Magdalena y María de Betania. Sin embargo, fue el papa Gregorio Magno en el siglo VI quien construyó definitivamente la identidad y las funciones que conservará esta mujer durante casi un milenio, conociéndose esta afirmación como teoría de la unidad.
El capítulo primero aborda la imagen de María Magdalena en los Evangelios canónicos, en los Evangelios gnósticos, María Magdalena en la Iglesia actual, los Patronazgos de la santa; así como también su presencia en la novela y en el cine de finales del siglo XX y principios del siglo XXI. En el capítulo segundo hemos investigado los tipos iconográficos de la pintura española, italiana y flamenca de los siglos XV, XVI y XVII, a través de una selección de 71 figuras de la Magdalena. En primer lugar, hemos ordenado los tipos iconográficos de la Magdalena por temas, desde su conversión hasta Pentecostés. En segundo lugar, hemos investigado los orígenes literarios, canónicos, profanos o legendarios de cada tipo iconográfico, haciéndolo desde las obras más antiguas hasta las más modernas. En el capítulo tercero, hemos señalado las fuentes más importantes para la leyenda e iconografía de María Magdalena, pero sobre todo la Leyenda dorada de Santiago de la Vorágine, uno de los libros más consultados durante los siglos XVI y XVII por nuestros pintores y escritores a la hora de representar la figura o la vida de un santo.