El establecimiento del régimen liberal en España trajo, entre otras novedades, una política favorable a la formación, a la educación. Se crearon instituciones para preparar a titulados en todas las ramas de las ciencias ya creadas o por establecer. Desde la autoridad se hizo hincapié en que el futuro era para los estudiosos y los que alcanzaran un alto grado de excelencia en su profesión. Entonces se fomentaron las escuelas públicas y se centralizaron los estudios secundarios y los universitarios.
La oferta de plazas de carácter público apenas se consideró ampliable, aunque mantuvo una presencia constante a lo largo del tiempo, siglos XIX y XX, sin pretender llegar a todas las capas sociales hasta los años de la Segunda
República. Al observar, por primera vez, la evolución del número de jóvenes matriculados en estudios de Enseñanza Secundaria en Málaga, desde su establecimiento, en 1846, hasta 1980, nos llamó la atención el importante incremento de alumnos que cursan estudios en este nivel en los últimos cincuenta años del periodo señalado. Tomamos conciencia de que nos encontrábamos ante un hecho nuevo y de indudable trascendencia histórica. Si bien esta situación ha sido descrita, hoy es posible aportar un análisis más completo y una explicación más esclarecedora a partir de la valoración de las circunstancias posteriores que hoy conocemos y que en la investigación se reflejan.
Hasta tiempos recientes, la presencia de la mujer en la segunda enseñanza era escasa. Por ello se dedica un apartado especial al cambio de tendencia que se observa en el número de matriculadas, aumentando de forma acelerada las estudiantes en secundaria, llegando incluso a igualar o superar en número al de los jóvenes.
El estudio del acontecimiento al que hacemos referencia se implementa mediante el análisis de los factores que son más significativos y medibles, que posiblemente podían incidir en tal crecimiento, intentando explicar con los medios a nuestro alcance el acontecimiento. Centrar nuestro trabajo en el tiempo también nos ha llevado a observar las fechas donde el crecimiento señalado se refleja muy rápido: desde 1952 hasta 1982, momento en el que consigue mayoría parlamentaria el Partido Socialista Obrero Español.
Málaga capital y provincia es el ámbito espacial que seleccionamos en un primer momento, sin embargo, la necesidad de contrastar el hecho a nivel nacional, nos llevó a ampliar el campo de observación a todo el país.
La consideración que tuvo esta manifestación social en el momento de su eclosión, el interés por la segunda enseñanza, se denominó por las autoridades ministeriales democratización de la enseñanza. Nombre que nos ha llevado a profundizar en el concepto para poder analizar mejor este acontecimiento.
Coincide en el tiempo este gran incremento de estudiantes con el desarrollo de la teoría del capital humano, que considera la educación como inversión y no como gasto. En nuestra investigación se hace un estudio detallado de esta teoría y su posible influencia en el aumento de los presupuestos educativos, crecimiento económico y en las expectativas de movilidad social.
En el estudio se analizan los factores que han podido influir en el incremento de estudiantes en secundaria desde 1940: tanto los factores internos al sistema educativo (legislación, gasto público en educación, etc.), como los factores externos al sistema educativo (poder adquisitivo de las familias, expectativas educativas, análisis del mercado laboral, etc.).